আগেভাগেই নকআউট নিশ্চিত হওয়ায় শুরুর একাদশে ছিলেন না লিওনেল মেসি। কিন্তু বদলি হিসেবে মাঠে নামার পরও থামলেন না তিনি — ফ্রি-কিক থেকে দুর্দান্ত এক গোল করে জর্ডানকে ৩-১ গোলে হারানোর পথ পরিষ্কার করে দিলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। শনিবার গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ জিতে তিন ম্যাচেই শতভাগ জয়ের রেকর্ড নিয়ে বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে পা রাখল লিওনেল স্কালোনির দল। শেষ ৩২ রাউন্ডে এখন তাদের প্রতিপক্ষ চমক জাগানো কেপ ভার্দে।

ডালাস কাউবয়েজ স্টেডিয়াম পরিপূর্ণ ছিল আর্জেন্টাইন সমর্থকে। ১৯ মিনিটেই এগিয়ে যায় আর্জেন্টিনা — জিওভানি লো সেলসোর বাঁকানো ফ্রি-কিক জালে জড়ায়, যেদিকে ছোটার বদলে উল্টো দিকে সরে গিয়ে বল ঠেকাতে ব্যর্থ হন জর্ডানের গোলরক্ষক ইয়াজিদ আবুলাইলা। সাইডলাইনে তখন হাসিমুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন বিশ্রামে থাকা মেসি।

এর কিছুক্ষণ পরই ব্যবধান দ্বিগুণ করে আর্জেন্টিনা। ভিএআর পর্যালোচনায় ধরা পড়ে, ডাইভিং হেড করতে গিয়ে মার্কোস সেনেসি প্রতিপক্ষের ফাউলের শিকার হয়েছেন। পাওয়া পেনাল্টি থেকে গোল করেন লাউতারো মার্তিনেজ।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরুর পরপরই গ্যালারি থেকে মেসিকে মাঠে নামানোর দাবি উঠতে থাকে। ঠিক সেই সময়, মেসি যখন জার্সি বদলে মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই কাছ থেকে বল জালে ঠেলে জর্ডানের হয়ে ব্যবধান কমান মুসা আল-তামারি। মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে যায় স্টেডিয়ামের বড় একটি অংশ।

তবে স্বস্তি ফিরতে দেরি হয়নি। মাঠে নামার পর ম্যাচ অনেকটাই প্রীতি ম্যাচের চেহারা নেয়, এবং নির্ধারিত সময়ের ১০ মিনিট আগে সহজ এক ফ্রি-কিক থেকে গোল করেন মেসি। আলজেরিয়ার বিপক্ষে হ্যাটট্রিক ও অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে জোড়া গোলের পর এটি ছিল গ্রুপ পর্বে তার ষষ্ঠ গোল — যা তার ক্যারিয়ারের বিশ্বকাপ গোলসংখ্যা নিয়ে গেল ১৯-এ।

জে-গ্রুপে তিন ম্যাচেই জিতে শীর্ষস্থান নিশ্চিত করল আর্জেন্টিনা। আগের দুই ম্যাচে আলজেরিয়াকে ৩-০ এবং অস্ট্রিয়াকে ২-০ গোলে হারিয়েছিল তারা, আর প্রতি ম্যাচেই জালের ঠিকানা খুঁজে নিয়েছেন মেসি।

কোচ স্কালোনি এদিন অস্ট্রিয়া ম্যাচের জয়ী একাদশে নয়টি পরিবর্তন আনেন। গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্তিনেজ এবং ফরোয়ার্ড লাউতারো মার্তিনেজ ছাড়া বদলে যায় বাকি সবার জায়গা। অন্যদিকে আলজেরিয়া ও অস্ট্রিয়ার কাছে হেরে আগেই বিদায় নিশ্চিত হওয়া জর্ডানের জন্য এই ম্যাচ ছিল কেবলই আনুষ্ঠানিকতা।

আগামী ৩ জুলাই মিয়ামিতে বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ে ৬৭ নম্বরে থাকা কেপ ভার্দের মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা। ১৯৬২ সালে ব্রাজিলের পর প্রথম দল হিসেবে টানা দুটি বিশ্বকাপ জয়ের লক্ষ্যে নকআউট মিশন শুরু করছে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা।